PROCURADURIA GENERAL DE LA REPUBLICA

SAN JOSE, COSTA RICA

C - 002 - 92

07 de enero de 1992

Doctor

Gonzalo Fajardo Salas

Ministro de Economía, Industria y Comercio

Su Despacho

Señor Ministro:

Con la anuencia del señor Procurador General de la República,

se rinde dictamen en relación a su atento oficio fechado 28 de

octubre de 1991. La consulta tiene origen en la decisión adoptada

por el Comité Técnico Consultivo -órgano asesor de la Oficina

Nacional de Normas y Unidades de Medida, dependiendo del Ministerio

de Economía, Industria y Comercio- de no permitir la

comercialización de 1300 biberones que presentan doble escala de

medición, una representativa del sistema métrico decimal y otra en

onzas. En la evacuación de la presente consulta se considerarán

las cuatro preguntas que al efecto han sido formuladas.

I) ¿EN EL MARCO DE LA LEY 5292, CUAL ES EL SENTIDO DE QUE LOS

INSTRUMENTOS DE MEDICION, QUE SE UTILIZAN EN ACTIVIDADES

AGRICOLAS, COMERCIALES O INDUSTRIALES, TENGAN UNICAMENTE, EL

SISTEMA INTERNACIONAL DE MEDICION?

A) ANTECEDENTES HISTORICOS

Se denomina sistema métrico decimal al conjunto de medidas que

tiene su origen en el metro. A este sistema se le llama métrico

porque la unidad base de medida es el metro; y decimal por cuanto

en cada clase de medida las unidades secundarias se obtienen

multiplicando o dividiendo por 10 o por una potencia de 10.

Antes de la Revolución Francesa de 1789, las medidas usadas

en Francia y otros países variaban considerablemente aún dentro de

una misma nación o ciudad. Un documento francés fechado 1795,

indica la existencia de aproximadamente 800 unidades diferentes

para referirse a la longitud, masa y volumen. La multiplicidad de

estas medidas era causa permanente de dificultades, errores,

fraudes, reclamos y procesos que entorpecían las transacciones

comerciales.

Consecuencia de esta situación, surgió en Francia la idea de

crear un sistema de medidas cuya unidad fundamental fuese la

longitud que tuviese relación con las dimensiones de la Tierra; y

además que sus diversas medidas guardasen entre sí la misma

relación existente entre las potencias de 10.

TALLEYRAND fue quien llamó la atención de la Asamblea Nacional

Francesa para que se buscase un sistema uniforme de medidas. La

Asamblea Nacional Constituyente comprendió la idea y en 1790

decretó la supresión de las medidas antiguas y confió a la Academia

de Ciencias de París la elaboración de un nuevo sistema. Para

cumplir con este mandato se nombró una Comisión de Sabios. Esta

Comisión decidió que la unidad fundamental de la longitud debía

obtenerse de las dimensiones del globo terrestre para que el nuevo

sistema tuviese un carácter universal y fuere aceptado por las

otras naciones.

En 1792, dos miembros de la Comisión, los matemáticos y

astrónomos BELAMBRE y MECHAIN, fueron encargados para determinar

la longitud del metro. Estos sabios midieron el arco del meridiano

que pasa por París, comprendido entre las ciudades de Dunkerque en

Francia y Barcelona en España. Realizada la medición y por

cálculos sucesivos se determinó la distancia existente entre el

Polo Norte y el Ecuadro, sea de un cuadrante de meridiano

terrestre. Y a la diezmillonésima parte de esa longitud se le

denominó metro que significa medida. Para la conservación de la

unidad de medida obtenida se construyó una regla de platino que

expresase la longitud modelo.

Durante una Conferencia Internacional de Pesas y Medidas de

París, celebrada en 1889, se acordó que el metro legal, patrón o

tipo, fuera la longitud, a 0º, que la distancia que existe entre

dos marcas que tiene cerca de sus extremos una regla de platino

iridiado construido por el físico Borda. En la oficina de Pesas

y Medidas de SEVRES fue depositado este metro legal internacional.

El sistema métrico decimal ha sido adoptado oficialmente por

la mayoría de las naciones. Inglaterra y Estados Unidos de

Norteamérica, aunque no lo prohibían, no habían oficializado este

sistema de medición.

Luego de la Segunda Guerra Mundial, hubo una tendencia general

-parelela a otra de mejoramiento de las relaciones industriales y

comerciales- de poner en práctica un sistema internacional de

Unidades de medición. En 1954, la X Conferencia General de Pesas

y Medidas decidió que este sistema internacional se fundara

íntegramente sobre seis unidades fundamentales: el metro, el

kilogramo, el segundo, el ampere, el Kelvin (conocido como grado

Kelvin) y la candela. En 1960, la Conferencia General designó con

el nombre de Sistema Internacional de Unidades al Sistema de

unidades de medición establecido sobre las seis magnitudes básicas

determinadas en 1954. El radián y el estereorradián fueron

clasificados como una categoría especial llamada unidades

suplementarias y existe libertad para considerarlas como unidades

básicas o derivadas. El conjunto de las unidades básicas,

derivadas y suplementarias, recibió el nombre de unidades SI que

corresponden a la abreviatura de Sistema Internacional.

Inglaterra, República Sudáfrica, Canadá y Estados Unidos,

persistían en mantener su propio sistema de medición con base en

la yarda y en la libra (esta se divide en onzas). No obstante, los

tres primeros países aceptaron el sistema internacional. Y

finalmente, el 23 de diciembre de 1975, Estados Unidos firmó la

Metric Conversión Act., comprometiéndose a adoptar y poner en

práctica el Sistema Internacional como único sistema de medición.

Costa Rica también adoptaría este sistema por Ley Nº 5292 de 9 de

agosto de 1973.

B) LEY Nº 5292 DE 9 DE AGOSTO DE 1973

El legislador ordinario, desarrollando el mandato contenido

en el numeral 121 inciso 17 de la Constitución Política, adaptó

para uso obligatorio de la República, con exclusión de cualquier

otro, el Sistema Internacional de Unidades, denominado

internacionalmente bajo las siglas "SI", basado en el Sistema

Métrico Decimal, en sus unidades básicas, derivadas y

suplementarias de medición (artículo 1). Esta ley, en su estado

de proyecto, fue vetada por el Poder Ejecutivo. Las razones de

oportunidad invocadas no afectaban la esencialidad del contenido

normativo. Sin embargo, en el veto, se evidencia la utilidad de

la ley al razonarse que: "No obstante estimar el Poder Ejecutivo

que la promulgación de esta ley es sumamente necesaria, dado que

se hace indispensable actualizar la legislación existente en la

materia y acabar con el caos existente en materia de unidades

de medición, tal como fue aprobada contienen distintas y

variadas inconveniencias por las que nos es imposible acceder a su

promulgación" (Subrayado no es del texto original).

El propósito generalizador de la Ley Nº 5292 obliga a su

aplicación razonable a las actividades agrícolas, comerciales o

industriales. El agricultor, el comerciante o el industrial tienen

así un mismo lenguaje en materia de medidas. De esta manera

desaparece la incertidumbre y se adquiere gran confianza en la

elaboración, venta y adquisición de productos.

Anteriormente, las transacciones efectuadas con base en otros

sistemas de pesas y medidas obligaba a realizar operaciones

aritméticas para establecer las equivalencias. Con la adopción del

Sistema Internacional de Unidades se resuelve el problema que

planteaban los mecanismos de conversión. Esta conversión

aritmética no era posible en relación con otros sistemas fundados

en criterios no científicos. Con la Ley Nº 5292, interpretada

correctamente, se pretende desarrollar las bases del entendimiento

comercial sobre la comprensión de una misma medida universal.

C) EL COMITE TECNICO CONSULTIVO, DE-Nº 3892 MEIC DE 18 DIAS

DE JUNIO DE 1974.

El Comité Técnico Consultivo -órgano asesor de la Oficina

Nacional de Normas y Unidades de Medida, creado por DE-Nº3892-MEIC

de 18 de junio de 1974, en la sesión Nº 191 celebrada el 1º de

febrero de 1990 dispuso que: "Si la compañía (importadora de 1300

biberones que presentan doble escala) puede eliminar la medida en

onzas, los podrá vender, de lo contrario a los instrumentos de

medida solo se permite que vengan en Unidades del Sistema

Internacional, según Ley 5292". Este mismo Comité en sesión Nº

294 celebrada el día 9 de agosto de 1991 resolvió: "El Comite

delibera sobre dicho problema y conociendo la definición de envase,

contenida en el Decreto Nº 19042-MEIC, que dice textualmente:

"ENVASE: cualquier recipiente que contiene alimentos para

su entrega como un producto único, que los cubre total o

parcialmente, y que incluye los embalajes y envolturas. Un envase

puede contener varias unidades o tipos de alimentos preenvasados

cuando se ofrece al consumidor". El Comité acuerda: "Mantener las

resoluciones anteriores de que el biberón no es un envase, sino un

instrumento de medidas". El Decreto Ejecutivo Nº 19042-MEIC de 7

de junio de 1989 viene a complementar la Ley Nº 5292 de agosto de

1973, estableciendo una "NORMA GENERAL DE ETIQUETADO DE LOS

ALIMENTOS PRESERVADOS". En cuanto al ámbito de competencia, esta

norma general se aplica únicamente al etiquetado de todos "los

alimentos preenvasados" que se ofrecen como tales al consumidor o

para fines de hotelería y a algunos aspectos relacionados con la

presentación de los mismos. En el artículo 1 aparte 2.2. se

incorpora la definición de "envase" ya citada. La definición

jurídica de éste no corresponde a la de biberón que es un utensilio

para la lactancia artificial. Es el biberón un recipiente, es

decir una pequeña botella para el fin indicado. Desde esta

perspectiva conceptual lleva razón el Comité Técnico al declarar

que el biberón no es un envase, sino -agregaríamos- un recipiente.

II) ¿SI EL QUE UN ARTICULO, COMO POR EJEMPLO LOS BIBERONES, CUYO

DESTINO ORDINARIO NO ES EL SERVICIO AL PUBLICO, PARA ANALIZAR

Y DETERMINAR LA CAPACIDAD, EXTENSION O VOLUMEN DE UNA COSA,

POR TENER UN SISTEMA DE MEDIDAS, ES POR ELLO UN INSTRUMENTO

DE MEDICION?

El artículo denominado biberón tiene por finalidad servir al

público consumidor. Mas no debe establecerse sólo una finalidad

como excluyente de cualesquiera otras. Evidentemente que este

producto comercial cumple dos finalidades esenciales: sirve de

recipiente y de instrumento de medición. La Real Academia Española

define el biberón como un "Utensilio para la lactancia artificial"

(REAL ACADEMIA ESPAÑOLA. Diccionario Manual e Ilustrado de la

Lengua Española. Madrid, España-Calpe, S.A., sexta reimpresión,

1977, p. 214). Por lo general el profesional médico prescribe a

la madre la porción exacta de leche que debe suministrar al bebé.

Esta recurre a la escala que tiene el biberón para medir la

cantidad de leche con que ha de alimentar al niño. Una proporción

mayor o menor a lo preestablecido puede afectar considerablemente

la salud del lactante. El biberón cumple, por tanto, con los dos

propósitos señalados: servir de recipiente y ofrecer la medida

exacta del alimento que debe suministrarse. Dentro de este

análisis, debe concluirse que el biberón sí es -por su utilización-

un instrumento de medición de alimentos para el bebé.

III) ¿SI LOS BIBERONES SON ENTONCES, INSTRUMENTOS DE MEDICION O

ENVASES?

Esta pregunta es consecuencia de las anteriores que ya han

sido contestadas. Se determinó que el biberón no es un envase pero

cumple como recipiente y como instrumento de medición.

IV) ¿SI ES LEGALMENTE POSIBLE RESTRINGIR EL COMERCIO DE BIBERONES

IMPORTADOS, QUE TENGAN CONJUNTAMENTE DOS SISTEMAS DE MEDIDAS?

El numeral 46 de la Constitución Política se refiere a la

protección de las libertades públicas de comercio, agricultura e

industria. Esta norma, titular de supremacía material, prohíbe

"cualquier acto, aunque fuere originado en una ley" que amenace o

restrinja las libertades indicadas. Las resoluciones 191 y 294 del

Comité Técnico Consultivo que imposibilita la venta de los

biberones portadores de doble escala, aunque fundadas en la Ley Nº

5292, vienen a limitar la libertad pública de comercio por fundarse

en una interpretación irrazonable. El artículo 4 de esta Ley

dispone que: "En toda actividad agrícola, comercial o industrial,

sólo podrán utilizarse las medidas de medición autorizadas por la

presente ley". Esta norma debe entenderse referida a la producción

nacional, respecto de los productos que han de circular dentro del

territorio patrio; en cuyo caso deben portar las medidas del

Sistema Internacional de Unidades. Pero los productos de

exportación bien podrían presentar varias escalas atendiendo a

otras realidades socio-jurídicas.

Los biberones importados -objeto de la consulta- no son

producidos exclusivamente para este país sino que tienen otros

mercados. Previendo esta variable situación jurídica

internacional, el productor extranjero incorporó una doble escala:

onzas y centímetros cúbicos. La referencia a esta última medida

cumple con la prescripción de la Ley Nº 5292 que impone el Sistema

Internacional de Medidas.

En el caso de licitaciones u otros actos legales debe

consignarse obligatoriamente las medidas atendiendo al Sistema

Internacional de Unidades. El artículo 2 de la Ley Nº 5292 dispone

textualmente: "Para todo acto legal en que se haga referencia a

mediciones de cualquier tipo, será obligatorio y exclusivo el las

unidades de dicho sistema.

Los tribunales de justicia o cualquier otra dependencia

estatal, no aceptarán los documentos que se les presenten si no se

ajustan de cualquier modo a esta disposición". La Sala

Constitucional, interpretando el párrafo segundo de esta norma 2

aplicada en una liquidación, estableció: "Asimismo se declara la

inconstitucionalidad y consiguiente nulidad de la interpretación

que del párrafo segundo del artículo 2 de la Ley Nº 5292 del 9 de

agosto de 1973, hizo la Municipalidad de Naranjo, en cuanto a la

apreciación de los documentos del equipo ofrecido en la propuesta

de la accionante en la licitación pública Nº 1-90 de esa

Corporación Municipal, ya que ese artículo debe interpretarse en

el sentido de que la utilización del Sistema Internacional de

Medidas, que esa norma impone no es aplicable a la descriptiva

literatura, técnica y anexos emanada del fabricante" (Voto Nº 1420-

91 de 9 horas del 24 de julio de 1991, publicado en el Boletín

Judicial Nº 200 del lunes 21 de octubre de 1991).

Consecuentemente, y proyectando el sentido lógico de esta

interpretación constitucional, puede afirmarse que la importación

de biberones con doble escala no quebranta esta regla jurídica,

siempre y cuando en una de ellas este representado el Sistema

Internacional de Unidades.

Por otra parte, la "Recomendación Internacional Nº 29" dictada

por la Organización Internacional de Metrología Legal cuya sede

está en París, no es de aplicación al caso por referirse a las

"Medidas de capacidad para el servicio". El punto 1 de esta

recomendación al definir el campo de aplicación señala: "La

presente Recomendación se aplica a las medidas de capacidad de

vidrio (u otros materiales autorizados) denominados "medidas de

servicio" cuyo llenado se hace ordinariamente a medida de las

necesidades y que se utilizan en el comercio de bebidas puestas

a la venta, tales como: leche, cerveza, vino, aguas minerales,

aguas de mesa diversas, así como las alcohólicas, etc. despachadas

en los cafés, restaurantes, hoteles, cantinas, etc., para ser

consumidas en el mismo lugar. Las medidas de servicio se dividen

en dos categorías: a) Las cántaras, botellas que son utilizadas

únicamente para transvasar los volúmenes determinados de bebidas;

b) las medidas para beber, tales como vasos, copas, cuarta, etc.,

que se utilizan para consumir los volúmenes determinados de

bebidas" (subrayado no es del texto original). En razón de lo

procedente, esta recomendación Nº 29 es inaplicable a los biberones

por tratarse de una regulación que concierne a la comercialización

de bebidas puestas a la venta.

CONCLUSION

Con fundamento en lo establecido en los artículos 2 y 3 inciso

b) de la Ley Nº 6815 de 27 de setiembre de 1982, se dictamina:

1) Que conforme a lo dispuesto en el artículo 1 aparte 2.2 del

DE-Nº 19042-MEIC de 7 de junio de 1989, el biberón no califica

jurídicamente como envase.

2) Que el biberón es un recipiente que puede ser utilizado como

instrumento de medición de alimentos; y

3) Que en el caso concreto de los biberones importados que

presentan doble escala, una en centímetros cúbicos que

representan el Sistema Internacional de Unidades, y otra en

onzas, su comercialización no ejercería violencia sobre la Ley

Nº 5292 de 9 de agosto de 1973.

Del señor Ministro, con toda consideración,

Odilón Méndez Ramírez

PROCURADOR CONSTITUCIONAL

SECCION II

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